大学生比尔• 甘比尼和斯寇坦•罗森斯坦驾驶汽车去加州上学。他们在商店拿走了一盒肉罐头，却忘记付款。当警察扣留他们，他们马上承认了过失。然而他们发现是被指控“谋杀了商店店员”。比尔请来了刚刚毕业的律师——堂兄文尼。狂妄自大的文尼在法庭上暴露出他对法律的愚昧无知，引起法官张伯伦的反感。张伯伦以“蔑视法庭”罪将文尼监禁起来。文尼被保释出来之后，因一夜未能入睡，且又和法官不和，所以在法庭改的辩护越来越笨拙。斯坦便将勺案子委托给另一辩护律师。经过一系列的法庭辩论后不久，两名驾驶着一辆庞蒂亚克牌汽车的武装男子在佐治亚被逮。比尔和斯坦被宣判无罪。当文尼和女友乘坐他们的汽车返回纽约时，两人一路上仍然因他们的婚礼计划争吵不休……