水泉小学的高老师要回家看望病重的母亲，村长从邻村找来魏敏芝给高老师代一个月课。高老师见魏敏芝只有十三岁，教不成书，不想要。村长说，找这么一个人不容易，她能给你把娃看住。先让她凑合一个月等你回来再说。
水泉小学原先有三四十个学生，每年都有学生流失，现在只剩二十八个了。高老师临走时再三叮嘱魏敏芝，一定要把学生看住，一个都不能少。魏敏芝整天让学生抄课文，每天清点人数，谁要把学生弄走，就跟谁急，连村长的话也不听。学生见她人小，又不会上课，不听她的，有的故意跟她捣乱，弄得教室里乱哄哄的。她不顾不问，只是守在教室门口，不到时间不让走。
十岁的张慧科因家里欠债无力偿还，不得不失学到城里打工。魏敏芝记住高老师临行前的叮嘱，决心把张慧科找回来，她打听到张慧科城里的住处，单身一人踏上了进城之路，十三岁的魏敏芝开始茫茫人海里的寻找……